航空業晨曦時代的19世紀末期，最先進的有翼航空器只有不太能控制的滑翔機，雖然已有政府開始建造軍用飛船，但都是又大又慢又笨重，也非常不安全。法國石油大亨德巨(Henry Deutsch)因此於1900年自掏腰包設立了德巨獎金(Deutsch de la Meurthe prize)，宣布將頒贈10萬舊法郎(約價值今日50萬美元)的獎金給在1903年10月前第一個駕駛飛行器從聖克盧公園(Parc de Saint-Cloud，位於艾菲爾鐵塔西南西約6.3公里處)，在30分鐘內飛到艾菲爾鐵塔繞半圈掉頭，再飛回聖克盧公園的人。

這段航程起來雖然加起來不到13公里，飛船只要平均時速達到26公里即可在30分鐘內飛完，然而若把起初加速、飛抵艾菲爾鐵塔時減速、繞行半圈掉頭後再加速的時間全部計算在內，最高時速沒有35公里根本不可能達到。而當時最先進的德國齊柏林LZ1飛船，最高時速都只有27公里，也因此在當時說是個不可能的任務。

然而從小就對熱氣球著迷、旅居巴黎的巴西航空先驅杜蒙(Alberto Santos-Dumont)，原本就已經在法國自己研發小型氫氣飛船，為了贏得這個獎金，他於1901年改良了之前的設計，製造了杜蒙5號(Santos-Dumont No. 5)飛船開始挑戰此獎金，然而在數次嘗試後卻造成飛船失事，雖然無人傷亡，船體卻完全被燒毀。不氣餒的杜蒙隨即重新製造了比5號更大一號，最高時速可達40公里，操控靈活的杜蒙6號飛船，並成功於1901年10月19日下午在30分鐘內飛完了這段航程。

杜蒙的成功引發了許多人對飛船的熱情，而杜蒙之後也持續製造了多款各式航空器，包括1906年9月歷史上在美國之外首次成功飛行的飛機杜蒙14-bis，讓後來的巴西人尊稱杜蒙為飛行之父。